Cientistas revelam que fungos negros encontrados no reator destruído usam radiação gama como fonte de energia para crescer.
A descoberta de um organismo vivo capaz de se alimentar diretamente da radiação liberada pelo maior acidente nuclear da história deixou a comunidade científica em estado de alerta. Dentro do reator número quatro da usina de Chernobyl, na Ucrânia, pesquisadores encontraram colônias de fungos negros que apresentam um comportamento metabólico inédito. Em vez de apenas suportar os níveis extremos de radiação gama presentes no local, esses microorganismos utilizam essa energia para crescer e se multiplicar.
O fenômeno foi batizado de radiossíntese. Trata se de um processo biológico que se assemelha à fotossíntese realizada pelas plantas, mas com uma substituição fundamental. Enquanto os vegetais convertem a energia da luz solar em energia química, os fungos de Chernobyl convertem a radiação ionizante em energia utilizável para suas funções vitais. A descoberta foi considerada um divisor de águas para a biologia, pois amplia drasticamente o entendimento sobre as formas possíveis de obtenção de energia por seres vivos.
As amostras foram coletadas nas paredes internas do sarcófago que isola o núcleo fundido do reator. Nesse ambiente, a luz solar não penetra há mais de três décadas. A umidade é elevada, a poeira radioativa recobre todas as superfícies e a temperatura sofre oscilações constantes. Ainda assim, os fungos se espalharam de forma extensa, formando um tapete escuro e aveludado sobre o concreto e o aço. A coloração negra, que inicialmente chamou a atenção dos cientistas, revelou ser o elemento central para o funcionamento da radiossíntese.
O pigmento responsável por essa coloração é a melanina. No corpo humano, a melanina atua como protetora contra os danos causados pela radiação ultravioleta. Nos fungos de Chernobyl, porém, ela desempenha um papel muito mais sofisticado. A melanina age como uma antena biológica que capta a energia da radiação gama. Ao absorver essa radiação, a molécula sofre uma alteração em suas propriedades eletrônicas, o que permite a transferência de elétrons e a produção de adenosina trifosfato, o ATP. Essa substância é a principal moeda energética das células, essencial para praticamente todos os processos biológicos.
Os testes realizados em laboratório confirmaram essa capacidade de forma inequívoca. Quando expostos a fontes controladas de radiação gama, os fungos negros apresentaram aceleração significativa no crescimento. As hifas, que são os filamentos que compõem a estrutura do fungo, alongaram se com maior rapidez. A biomassa total aumentou em velocidades superiores às observadas em culturas mantidas sem exposição à radiação. O resultado comprovou que a radiação não representa apenas um obstáculo a ser tolerado. Para esses organismos, ela funciona como um recurso energético essencial.
A radiossíntese passa a ser considerada uma terceira via metabólica fundamental para a vida. Até agora, a ciência reconhecia principalmente dois processos pelos quais os seres vivos obtêm energia a partir do ambiente. A fotossíntese, utilizada por plantas e algas, depende da captura da luz solar. A quimiossíntese, presente em bactérias de fontes hidrotermais e outros ambientes extremos, utiliza reações químicas envolvendo compostos inorgânicos. A radiossíntese representa um caminho novo, no qual a energia vem diretamente da radiação ionizante.
A importância dessa descoberta ultrapassa os limites da zona de exclusão de Chernobyl. Cientistas que estudam a possibilidade de vida em outros planetas passaram a considerar os fungos radiossintéticos como modelos viáveis para organismos que poderiam habitar mundos com altos níveis de radiação e ausência de luz. Em luas como Europa, de Júpiter, ou em ambientes subterrâneos de Marte, onde a luz solar é escassa ou inexistente, a radiação de fundo poderia sustentar formas de vida semelhantes.
A descoberta também abre perspectivas para aplicações práticas na exploração espacial. Pesquisadores avaliam a possibilidade de utilizar fungos melanizados como escudos biológicos para proteger astronautas e equipamentos contra os efeitos da radiação cósmica. Em missões de longa duração, como uma viagem tripulada a Marte, a exposição à radiação é uma das maiores ameaças à saúde humana. Um material vivo, capaz de absorver radiação e utilizá la para se regenerar, poderia se tornar uma solução inovadora para esse desafio.
O fungo predominante nas amostras foi identificado como Cladosporium sphaerospermum. Outra espécie presente, o Cryptococcus neoformans, também demonstrou capacidade de crescer em ambientes radioativos. Ambas são conhecidas por sua resistência a condições adversas, mas o comportamento observado em Chernobyl representa um salto qualitativo no conhecimento sobre suas capacidades. A melanização intensa observada nesses fungos não é um simples mecanismo de defesa. É um sistema ativo de captação de energia.
Os pesquisadores utilizaram técnicas avançadas de espectroscopia para analisar a interação entre a melanina e a radiação. Os dados mostraram que a radiação gama altera a estrutura eletrônica da melanina de forma reversível, permitindo que ela atue como um semicondutor biológico. Essa propriedade possibilita a transferência de elétrons necessária para a síntese de ATP. O processo é contínuo enquanto houver radiação disponível no ambiente, o que explica o crescimento acelerado dos fungos nas áreas mais contaminadas do reator.
A descoberta também reacende o debate sobre a resiliência da vida em condições extremas. Durante décadas, a zona de exclusão de Chernobyl foi tratada como um deserto biológico, um lugar onde a radiação teria eliminado qualquer possibilidade de vida complexa. A realidade mostrou se muito diferente. A área se tornou um refúgio para diversas espécies de animais e plantas, que se adaptaram à presença constante da radiação. Agora, a descoberta dos fungos radiossintéticos adiciona uma camada ainda mais profunda a essa história de resistência.
A vida, ao que tudo indica, encontrou maneiras de transformar até mesmo a energia destrutiva de um desastre nuclear em combustível para a sobrevivência. A radiossíntese deixou de ser uma hipótese teórica e passou a ser um fenômeno observado, medido e documentado em laboratório. O fungo negro de Chernobyl é a prova viva de que os limites da biologia são mais amplos do que se imaginava.
Fontes consultadas para esta matéria, listadas separadamente ao final do texto:
Artigos científicos publicados no periódico PLoS ONE nos anos de 2007 e 2020.
Estudos conduzidos por pesquisadores do Albert Einstein College of Medicine, nos Estados Unidos.
Pesquisas realizadas por equipes da Universidade de Saskatchewan, no Canadá.
Análises de amostras fúngicas coletadas no interior do reator quatro da usina nuclear de Chernobyl.
Testes laboratoriais que mediram a resposta metabólica da melanina à radiação ionizante em ambientes controlados.
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