Em 1958, o físico James Van Allen liderou uma das descobertas mais importantes da era espacial: a existência de cinturões de radiação ao redor da Terra. Esses cinturões, que hoje levam seu nome, são regiões formadas por partículas carregadas – principalmente prótons e elétrons – aprisionadas pelo campo magnético terrestre. Existem dois cinturões principais: o interno, mais próximo da Terra, e o externo, mais distante. Ambos representam um desafio significativo para qualquer missão espacial tripulada, pois a radiação ali presente pode ser letal para seres humanos e danosa para equipamentos eletrônicos.
O cinturão interno, mais denso e perigoso, é composto principalmente por prótons de alta energia. Já o cinturão externo contém elétrons altamente energéticos que podem penetrar blindagens e causar falhas em circuitos. A intensidade da radiação nessas regiões é tamanha que Van Allen, em artigos científicos da época, alertou que nenhuma pessoa poderia atravessá-las sem sofrer consequências graves. Ele também destacou um fenômeno chamado espalhamento secundário, ou spallation, no qual partículas de alta energia colidem com materiais metálicos da blindagem e produzem radiação secundária ainda mais penetrante. Em outras palavras, uma blindagem inadequada poderia piorar a situação, criando um ambiente ainda mais radioativo dentro da nave.
Apesar desses riscos, entre 1969 e 1972, as missões Apollo da NASA afirmam ter atravessado os cinturões de Van Allen em múltiplas ocasiões, levando astronautas até a Lua e trazendo-os de volta em segurança. A explicação oficial é que a trajetória das naves foi cuidadosamente planejada para cruzar as regiões menos densas dos cinturões, e que o tempo de exposição foi curto o suficiente para manter a dose de radiação dentro de limites considerados seguros. Além disso, as cápsulas Apollo usavam uma blindagem leve, feita de alumínio e outros materiais, que teria sido suficiente para proteger os tripulantes durante a travessia.
No entanto, críticos apontam que essa explicação parece simplista diante da complexidade do problema. A radiação espacial não é uniforme, e mesmo uma curta exposição a partículas de alta energia pode causar danos celulares, aumentar o risco de câncer e comprometer sistemas eletrônicos. Além disso, o próprio Van Allen teria alertado que blindagens comuns poderiam agravar a exposição, o que levanta dúvidas sobre a eficácia da proteção usada nas naves Apollo. Outro ponto intrigante é que, desde as missões Apollo, nenhuma outra missão tripulada voltou a cruzar os cinturões de Van Allen. Todas as missões humanas subsequentes permaneceram em órbita baixa da Terra, abaixo da zona de maior radiação.
A NASA, por sua vez, reconhece que a radiação espacial continua sendo um dos maiores desafios para futuras missões tripuladas de longa duração, como as planejadas para Marte. A agência afirma estar desenvolvendo novas tecnologias de proteção, o que levanta uma questão desconcertante: se foi possível atravessar os cinturões com segurança em 1969, por que hoje, com tecnologia muito mais avançada, ainda se busca uma solução para o mesmo problema? Essa aparente contradição alimenta teorias conspiratórias que questionam a veracidade das missões Apollo. Para alguns, a ida à Lua teria sido uma encenação cuidadosamente orquestrada durante a Guerra Fria, com o objetivo de vencer a corrida espacial contra a União Soviética.
Embora a maioria dos cientistas e engenheiros espaciais defenda a autenticidade das missões Apollo, apontando para evidências como as amostras lunares, os registros de telemetria e os testemunhos dos próprios astronautas, o debate persiste. A complexidade técnica envolvida, somada ao contexto político da época e às lacunas de informação, contribui para que dúvidas continuem sendo levantadas. A questão da radiação nos cinturões de Van Allen permanece como um dos pontos mais sensíveis dessa discussão, desafiando tanto a ciência quanto a narrativa histórica.
Afinal, se a travessia de uma zona mortal de radiação foi realmente possível com a tecnologia de 1969, por que ela ainda representa um obstáculo em 2025? A resposta pode estar na engenharia precisa e nos cálculos meticulosos da época – ou talvez em algo que ainda não foi completamente revelado.