Após a explosão do reator 4 da Usina Nuclear de Chernobyl, em 26 de abril de 1986, a situação já era catastrófica. No entanto, o pior ainda podia acontecer. Uma enorme quantidade de água usada como resfriamento de emergência se acumulou sob o reator. Os cientistas soviéticos temiam que, ao derreter completamente, o núcleo radioativo entrasse em contato com essa água, o que poderia provocar uma segunda explosão de proporções colossais – uma reação termal capaz de destruir os outros reatores e liberar radiação por toda a Europa.
Para evitar o desastre, era necessário abrir manualmente as válvulas de drenagem em uma área subterrânea completamente alagada e altamente radioativa. Era uma missão praticamente suicida. Ainda assim, três homens se voluntariaram: Alexei Ananenko, Valeri Bezpalov e Boris Baranov. Eles ficaram conhecidos como os “mergulhadores de Chernobyl”.
Vestindo trajes de proteção rudimentares e equipados apenas com lanternas, eles mergulharam na escuridão da água radioativa em busca das válvulas. Quando a lanterna de um deles falhou, a tensão aumentou, mas conseguiram localizar os mecanismos e completar a missão com sucesso. Graças à coragem desses três homens, a água foi drenada e a temida segunda explosão nunca aconteceu.
Durante muito tempo, espalhou-se o mito de que os três morreram logo após a missão. Na verdade, nenhum deles morreu imediatamente. Boris Baranov faleceu em 2005, vítima de um ataque cardíaco, quase 20 anos após o acidente. Já Ananenko e Bezpalov ainda estavam vivos em 2019, quando foram homenageados oficialmente pelo governo da Ucrânia por sua bravura e contribuição histórica.
A ação desses homens evitou uma tragédia ainda maior e salvou milhares, talvez milhões, de vidas. Hoje, eles são lembrados como símbolos de coragem e sacrifício diante de um dos maiores desastres nucleares da história.