A rápida expansão da inteligência artificial deixou de ser apenas um avanço tecnológico e passou a levantar alertas sérios sobre seus efeitos ambientais. Em 2025, estudos e levantamentos de especialistas em energia e sustentabilidade apontam que o funcionamento de sistemas de IA consumiu um volume de água comparável ao de toda a indústria global de água engarrafada, além de gerar emissões de carbono equivalentes às de uma grande cidade como Nova York.
O principal fator por trás desse impacto é o crescimento acelerado dos data centers, estruturas que abrigam milhares de servidores responsáveis por treinar, processar e manter modelos de inteligência artificial em funcionamento contínuo. Esses centros demandam enormes quantidades de energia elétrica e utilizam água em larga escala para sistemas de resfriamento, essenciais para evitar o superaquecimento dos equipamentos.
Durante o treinamento de modelos avançados, especialmente os de grande escala, os servidores operam por semanas ou até meses ininterruptamente. Esse processo eleva drasticamente o consumo energético e, consequentemente, a necessidade de refrigeração. Em muitos países, o método mais comum de resfriamento ainda depende do uso intensivo de água, seja em torres evaporativas ou em sistemas industriais que descartam grandes volumes após o uso.
Especialistas alertam que o problema se agrava quando esses data centers estão localizados em regiões já afetadas por estresse hídrico. Nessas áreas, o uso intensivo de água para fins tecnológicos pode competir diretamente com o abastecimento humano, a agricultura e outros setores essenciais. Em períodos de seca, o impacto tende a ser ainda mais sensível.
Além da questão hídrica, a pegada de carbono da inteligência artificial também chama atenção. Grande parte da energia que alimenta data centers ainda vem de fontes fósseis, como carvão e gás natural. Isso significa que, quanto maior a demanda por processamento e armazenamento de dados, maior é o volume de gases de efeito estufa liberados na atmosfera. As estimativas indicam que, somadas, essas emissões já se equiparam às de uma metrópole altamente industrializada e populosa, como Nova York.
Empresas de tecnologia têm reconhecido o problema e anunciado compromissos de neutralidade de carbono, além de investimentos em fontes renováveis de energia. Algumas gigantes do setor também buscam soluções alternativas de resfriamento, como o uso de água reciclada, sistemas fechados ou até data centers submersos. No entanto, especialistas ressaltam que essas iniciativas ainda não acompanham o ritmo de crescimento da demanda por inteligência artificial.
O debate sobre o impacto ambiental da IA também levanta questões regulatórias e éticas. Pesquisadores defendem maior transparência das empresas quanto ao consumo de água e energia, além de políticas públicas que incentivem práticas mais sustentáveis. Há ainda discussões sobre a necessidade de otimizar algoritmos, tornando-os menos dependentes de recursos computacionais extremos.
Enquanto a inteligência artificial continua a transformar setores como saúde, educação, indústria e comunicação, cresce a pressão para que essa revolução tecnológica avance de forma mais equilibrada. O desafio agora é conciliar inovação e sustentabilidade, garantindo que os benefícios da IA não venham acompanhados de custos ambientais irreversíveis para o planeta.